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La proliferación de demandas colectivas relacionadas con salarios y horarios laborales en los Estados Unidos durante los últimos veinte años está bien documentada. Una reciente decisión de un tribunal federal sobre una demanda colectiva presentada en virtud de la Ley de Normas Laborales Justas (FLSA) por aproximadamente 750 camareros contra una cadena de famosos restaurantes de carne en Texas ofrece otra advertencia, y costosa, sobre los peligros de los acuerdos de reparto de propinas locales. El empleador demandado, que opera bajo el nombre de Perry's Steakhouse and Grille, implementó un programa de reparto de propinas que obligaba a los camareros a compartir sus propinas con diferentes categorías de empleados que trabajaban antes y después de que los respectivos locales abrieran al público. En la mayoría de los casos, a estos empleados «fuera de horario» se les asignaban tareas de limpieza y preparación durante las horas de la mañana. Así pues, a diferencia de muchos otros empleadores que han infringido las leyes sobre salarios y horarios al retener una parte de la recaudación de propinas para la alta dirección o la «casa», en este caso concreto, el empleador simplemente redistribuyó parte de la recaudación de propinas a otros empleados no directivos que no desempeñaban funciones de camarero, como herramienta de retención.

Pero espera, ¡era solo para otros trabajadores por hora!

Aunque los motivos del empleador suelen influir en los litigios laborales, los requisitos de la FLSA sobre el reparto de propinas eliminan por completo ese factor de la ecuación (a menos que se trate de un litigante habitual). La FLSA establece una exención de crédito por propinas para los empleadores del sector hostelero en las siguientes circunstancias limitadas: (1) el empleador informa al empleado sobre su política de contribución al reparto de propinas; y (2) el empleado está obligado a «repartir» las propinas «entre los empleados que reciben propinas de forma habitual y regular». Tras analizar en profundidad la historia legislativa, las directrices y reglamentos legales y los precedentes de los tribunales federales, el tribunal razonó que, para determinar si un empleado recibe propinas «habitual y regularmente», se debe analizar el grado de interacción con los clientes de cada puesto. Si el empleador cumple los criterios para la exención del crédito por propinas, se le permite pagar al empleado que recibe propinas 2,13 dólares por hora (en lugar del salario mínimo federal, que es de 7,25 dólares por hora).

Tras un juicio sin jurado de dos días, inmediatamente después de una sentencia sumaria parcial inicial favorable a los demandantes, el tribunal determinó que varias categorías de empleados no directivos no tenían derecho a recibir parte de las propinas. Como resultado, los camareros que se vieron obligados a distribuir sus propinas semanalmente tenían derecho a la diferencia entre los 2,13 dólares por hora y el salario mínimo federal (7,25 dólares por hora) por cada semana en la que se infringió la norma sobre el fondo común de propinas. Aunque el empleador argumentó que la empresa no se quedaba con ninguna parte de las propinas, el tribunal señaló que la FLSA prohíbe a los empleadores retener las propinas recibidas por sus empleados «para cualquier fin». Para agravar aún más sus problemas financieros, el tribunal también concedió una indemnización por daños y perjuicios, al considerar que el historial del empleador en otras demandas por salarios y horas de trabajo y una reciente investigación del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos (DOL) justificaban la conclusión de que las actuales infracciones en el reparto de propinas eran intencionadas.

¿Realmente necesito asesoramiento legal?

En un giro inesperado, el conocido restaurante especializado en carnes no intentó culpar a sus abogados. En cambio, el empleador afirmó que la creación específica del programa de reparto de propinas fue idea suya, sin ningún tipo de asesoramiento legal. Teniendo en cuenta las conclusiones detalladas del tribunal, la decisión de prescindir de cualquier asesoramiento jurídico tuvo importantes consecuencias económicas. ¿Qué lección se puede extraer de esto? En cualquier caso, los empleadores no solo deben conocer bien los requisitos de la FLSA (y buscar el asesoramiento jurídico adecuado), sino que también deben tener en cuenta las leyes estatales sobre salarios y horarios, que contienen requisitos aún más estrictos para el reparto de propinas, así como responsabilidad objetiva y daños y perjuicios triples obligatorios.